中国民间在婚丧嫁娶、破土动工、开店、旅行等之前，有查《老皇历》挑选黄道吉日的习俗。那么，黃道吉日到底是什么意思呢？
一、黄道吉日的由来
黄道是古代天文学术语。古代天文学描述和确定恒星方位的坐标有两种：一种是赤道坐标，一种是黄道坐标。赤道是与地球每日旋转的轴心相垂直的天球上的大圆圈。黄道则是地球上的人看到太阳一年内在恒星间所走的路径这一大圆圈。两个圆圈并不重合。
黄道两边的部分称为黄道带，将日、月及各种主要行星的行经路径都包括在其中。古人认为，太阳在天空上的位置变化，与黄道带上其它行星形成某种局面，会影响地球上的人。好的影响称为吉，坏的影响称为凶。当太阳在黄道某个位置上与行星形成吉的影响力时，就叫做黄道吉日。但当太阳与行星形成不好影响力时就称黑道凶日。
二、黄道、黑道的推算方法
黄道、黑道的推算方法有两种：一种是十二地支配上十二天神，这样就成为：1.子日青龙吉，2.丑日明堂吉；3.寅日天刑；4.卯日朱雀；5.辰日金贵吉；6.巳日天德吉；7.午日自虎；8.未日玉堂吉；9.申日天牢；10.酉日玄武；11.戌日司命吉；12.亥日勾陈。凡遇上青龙、明堂、金贵、天德、玉堂、司命六神的就是黄道吉日，相反的就是黑道凶日。
另一种是依据十二个星轮流值日的十二值。这十二个星是：建、除、满、平、定、执、破、危、成、收、开、闭。凡与除、危、定、执、成、开6个字对应的日子，就是黄道吉日，凡与建、满、平、破、收、闭6个字对应的日子，就是黑道凶日。在十二值中有不同的规定：建日，诸事可为；除日，除旧迎新大吉；满日，祭祀吉，其它不吉；平日，万事大吉；定日，垒灶台、宴会、定协议大吉，不宜打官司、医疗；执日，建房、种植吉，搬家、旅行不吉；破日，万事不吉；危日，万事不利；成日，开业、结婚、上学、庆典吉，打官司不宜，拆除房屋等不吉；收日，收藏、垒灶台吉，不宜开业，举事不宜；开日，开业、结婚、垒灶吉，最忌安葬；闭日，万事皆凶。
依据这样的规则，一些日历将日期与十二地支、十二天神、十二值配合起来，这样方便查阅。这样的日历不仅只有《老黄历》，中国民间出现了很多这样查阅吉凶的书。如明代出现一本托名东晋许旌阳的《玉匣记》，除了记载一些神佛阎君的生辰日子，还有合帐吉日、试衣吉日等，以及对洗头、出行的各种忌日，又如某日不宜针灸，等等。此外，还有解决面热、眼跳、耳热、耳鸣、釜鸣、火逸、犬嚎等吉凶的解说。书中也有《治风牙方》、《治虫牙方》、《治火眼方》等医方，实际上成了一部民间日常生活指南性质的手册。占卜、占梦、挑选黄道吉日、神明祭祀等都可以找到相应的答案。
三、中国古代说的吉日，未必是黄道吉日
中国人很重视吉日，不管是在皇家事务、行军打还是在普通百姓生活中，挑选吉日都非常重要。不过，需要指明的是，中国古代说的吉日，很多时候未必是黄道吉日，中国早期的天文学以赤道为准。古代的中国人将赤道附近的天空，划分为12个部分，称十二星次。分别是星纪、娵觜、玄枵、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木。中国早期天人合一的观念将天上的事情与地上的事情关联起来，发展出的占星术是以岁星十二次为依据的。如《左传》和《国语》中就把岁星十二次与当时十二国联系起来，某一星次中的天象变异便预示与它有关的那一个国家要发生重要的事情，如国家的灭亡、国君的死丧、年岁的灾歉等。
根据记载，中国古人的天文学都是以赤道为标准的。如二十八宿的广度，《史记》、《左传》中都以赤道为准，到了《后汉书》才在各宿的广度后面，又增列黄道上相应的广度，以资对照。我国古代天文仪器中的浑仪，早期的只有赤道环，没有黄道环。东汉时才于赤道环的旁边加上黄道环，但不常设。隋代的时候，随着佛经的翻译，中国引入了西方的黄道十二宫体系。
黄道十二宫体系起源于古巴比伦，完成于希腊，之后由希腊传入印度，后来随着佛教传入中国。黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座类似，即白羊宫、金牛宫、双子宫、巨蟹宫、狮子宫、室女宫、天秤宫、天蝎宫、人马宫、摩羯宫、宝瓶宫和双鱼宫。之后我国自著的书中谈占卜时也列举黄道十二宫名，如唐末五代杜光庭的《玉函经》，宋初曾公亮等编的《武经总要》等。所以说，十二星次最初是沿着赤道把周天分为十二等分，到了唐代才沿着黄道划分。就天文学来说，到了唐代，浑仪中的黄道环才和赤道环一样成为不可缺的部分。不过，在明末西洋传教土将黄道十二宫与近代天文学联系起来再行传入中国之前，中国天文学中并不加以采用。
另外，中国人所判定的吉日，有时未必是根据岁星十二次或黄道星象系统而定的，而是根据卜筮而定的。《史记·龟策列传》中说：闻古五帝、三王发动举事，必先决蓍龟。就是靠卜筮定下日子。在《礼记》中大量提到的吉日是卜筮定下的日子。如曾子曾问孔子：定下了娶亲的吉日，但是女子却死了，该怎么办？这里的吉日就应该是根据卜筮而定的。
四、吉日观念在中国影响深远
随着历史的发展，卜筮、十二星次、二十八宿、黄道、天干地支、五行相生相克等理论混合在一起形成很多不同的测算吉日的方法。吉日观念在中国影响深远，有人就连房事都要考虑是否是吉日。
《聊斋志异·吕无病》中讲，孙麒夜读，来了个微黑多麻的女子吕无病。孙公子对深夜来访的丑女不感兴趣，但丑女几句话一说，骤然改变了孙麒以貌取人的态度，但仍嫌吕无病丑。吕无病说愿意为婢，侍奉他读书。孙麒推脱，说：纳婢亦须吉日。又试探吕无病，让她去书架取《通书》，看她是否有文化。《通书》是宋代理学大师周敦颐的著作，里边有选吉日的论述。吕无病过去取下书翻了一下递给孙麒，笑着说：今日河魁不曾在房。孙麒心动，就把她留了下来。据《荆湖近事》，李戴仁性情迁腐，连跟妻子同房都得看黄历。一天晚上，年轻的妻子主动来找他，他说：河魁在房，不宜行事。把妻子气走了。吕无病用这个典故跟孙麒开玩笑，说明她知识丰富，也表明她对孙麒有自荐枕席之意。据星命学说，河魁是月中的凶神。阳建之月，前三辰为天罡，后三辰为河魁。阴建之月则相反。这一天诸事宜避。
但也有不信吉日决定性因素的。如《旧唐书·李忠臣传》中讲，李忠臣在平定安史之乱中屡建军功，史思明攻陷汴州时，李忠臣被迫投降。史思明拍着李忠臣背说：我好比只有左手，现在得到了你，兼有右手啦！不过几天之后，李忠臣夜里带领五百人砍杀叛军营地，突围而出。后来，吐蕃进犯西部边疆，代宗派使节到淮西，当时李忠臣正在踢球，马上下令整军出征。监军大将说：行军必须选择吉日。李忠臣在众军面前奋臂一呼：哪有听说父母遇到寇难还等着拣个好日才去营救的！即日进发，最后胜利而回。看来这个木强率直，不识书的人是不怎么相信吉日之说的。
